Ellenbogenschmerzen: Wann solltest du zum Arzt?

Der Ellenbogen tut weh, und irgendwo im Hinterkopf steckt die Frage: Ist es etwas Ernstes? Ist er gebrochen? Soll ich in der Hausarztpraxis anrufen, oder kann ich abwarten?

Die kurze Antwort: Die allermeisten Ellenbogenschmerzen bei Erwachsenen kommen von einer Sehne, die mehr zu tun bekommen hat, als sie gewohnt war. Sie sind harmlos und müssen nicht untersucht werden. Aber es gibt eine kleine Handvoll Zeichen, die du kennen solltest, weil sie alles ändern. Manche bedeuten ärztliche Hilfe am selben Tag. Andere einen Termin innerhalb weniger Tage. Dieser Artikel geht sie einzeln durch und endet mit dem, was für alle gilt, bei denen keines davon zutrifft.

Der Artikel baut auf dem Ratgeber zu Ellenbogenschmerzen auf, in dem dieselben Zeichen in Kurzform stehen.

Wie selten ist es ernst?

Die allermeisten Ellenbogenschmerzen bei Erwachsenen kommen von den Sehnen an der Außen- oder Innenseite des Ellenbogens, also vom Tennisarm und vom Golferarm, oder von den Sehnen vorn und hinten am Ellenbogen. Sie tun weh, wenn du greifst, hebst oder schraubst, und sie können lange wehtun, aber sie sind nicht gefährlich. Sie werden besser, wenn sie richtig belastet werden, und etwa 9 von 10 Menschen mit Tennisarm geht es nach einem Jahr besser, sogar ohne Behandlung (1).

Die Warnzeichen gibt es, um die wenigen Fälle zu erkennen, in denen der Ellenbogen zuerst ärztlich angesehen werden muss: ein Bruch, eine gerissene Sehne, eine Infektion, ein eingeklemmter Nerv und ein Gelenk, das von einer rheumatischen Erkrankung betroffen ist. Ein einzelnes Zeichen bedeutet nicht, dass du zu den wenigen gehörst. Es bedeutet, dass du es untersuchen lassen solltest.

Nach einem Sturz: Kannst du den Ellenbogen ganz strecken?

Die erste Frage nach einem Sturz auf die Hand oder den Ellenbogen ist, ob etwas gebrochen ist. Dafür gibt es einen einfachen Test, den du selbst machen kannst: Streck den Arm ganz aus, sodass der Ellenbogen gerade ist, und vergleiche mit dem anderen Arm.

In einer britischen Studie mit 1.740 Patientinnen und Patienten in Notaufnahmen hatte fast die Hälfte derjenigen einen Bruch, die den Ellenbogen nach einer Verletzung nicht ganz strecken konnten. Bei den Erwachsenen, die ihn ganz strecken konnten, hatten nur weniger als 2 von 100 einen Bruch, und der Test fand fast alle Brüche (2). Deshalb gilt:

Kannst du den Ellenbogen nach einem Sturz oder Schlag nicht ganz strecken, muss er geröntgt werden. Mehr dazu in Ellenbogenschmerzen nach einem Sturz. Ruf in deiner Hausarztpraxis oder beim ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117 an, oder geh in die Notaufnahme.
Kannst du ihn ganz strecken, ist ein Bruch unwahrscheinlich. Ist er nach 7 bis 10 Tagen immer noch druckempfindlich und geschwollen, solltest du ihn trotzdem ansehen lassen, wie es auch die Forschenden empfohlen haben (2).

Der Test ersetzt nicht die Ärztin oder den Arzt, wenn du unsicher bist, und er gilt nicht, wenn der Arm schief steht oder der Ellenbogen ausgerenkt ist. Dann musst du sofort in die Notaufnahme.

Wenn ein Bruch ausgeschlossen oder verheilt ist, ist der nächste Schritt, Beweglichkeit und Kraft zurückzugewinnen. Ein Ellenbogen, der ruhiggestellt war, verliert vor allem die Fähigkeit, sich ganz zu strecken, und das muss in kleinen Schritten zurücktrainiert werden. Der Plan des Krankenhauses geht immer vor, wenn du operiert wurdest oder einen Gips hattest.

Ein Kind, das den Arm nicht benutzen will

Bei kleinen Kindern kann der Ellenbogen etwas aus dem Gelenk rutschen, wenn jemand an der Hand des Kindes zieht, zum Beispiel wenn ein Erwachsener das Kind am Arm hochhebt. Das Kind hält den Arm danach eng am Körper und will ihn nicht benutzen. Das ist nicht gefährlich, aber eine Ärztin oder ein Arzt sollte es sich ansehen und kann den Ellenbogen meist sofort wieder einrenken. Ein Kind, das auf den Arm gefallen ist, sollte auch ärztlich angesehen werden, weil Kinderknochen anders brechen als die von Erwachsenen. Rehabo ist für Erwachsene gemacht.

Innerhalb weniger Tage: ein Knall vorn im Ellenbogen

Spürst du einen Knall oder ein Knacken vorn im Ellenbogen, während du etwas Schweres hebst, und sieht der Bizepsmuskel danach aus, als sei er wie eine Beule zur Schulter hochgezogen, kann die Bizepssehne am Ellenbogen gerissen sein. Es wird schwer, die Handfläche nach oben zu drehen, zum Beispiel einen Schlüssel oder einen Schraubenzieher zu drehen, und der Ellenbogen ist schwach, wenn du ihn mit Kraft beugst. Oft kommt ein blauer Fleck in der Ellenbeuge.

Es trifft meist Männer mittleren Alters und passiert typischerweise, während der Muskel ein schweres Gewicht auf dem Weg nach unten abbremst (3). Eine Operation, bei der die Sehne wieder angenäht wird, bringt meist ein gutes Ergebnis, aber die Entscheidung eilt, weil sich die Sehne zurückzieht. Deshalb solltest du innerhalb weniger Tage zum Arzt, nicht erst nach Wochen. Mehr über die Sehnen am Ellenbogen in Ellenbogenschmerzen nach Krafttraining.

Am selben Tag: eine warme, rote und geschwollene Beule an der Ellenbogenspitze

An der Spitze des Ellenbogens liegt ein kleiner Schleimbeutel, der sich mit Flüssigkeit füllen kann. Das passiert meist, weil man den Ellenbogen lange auf einen Tisch oder den Boden gestützt hat, oder nach einem Schlag. Eine weiche, kaum druckempfindliche Beule ist gereizt, nicht gefährlich, und sie geht meist von allein zurück, wenn du aufhörst, darauf zu drücken. In einer Übersicht der Forschung beruhigte sie sich meist mit schonender Behandlung, wenn man früh reagierte (4).

Ist die Beule aber warm, rot und druckempfindlich, vielleicht mit Fieber oder einem kleinen Riss oder einer Wunde in der Haut, kann sie von Bakterien entzündet sein. Das muss am selben Tag ärztlich angesehen werden, weil es eine Behandlung braucht. Darum soll sich kein Reha-Programm kümmern.

Am selben Tag: ein warmes, geschwollenes Gelenk ohne Verletzung

Das ganze Ellenbogengelenk kann warm, geschwollen und druckempfindlich werden, ohne dass du dich gestoßen hast. Das kann Gicht sein, rheumatoide Arthritis oder, selten, eine Infektion im Gelenk. Kommt es zusammen mit Fieber, Schüttelfrost oder dem Gefühl, krank zu sein, muss es am selben Tag beurteilt werden, weil eine Infektion das Gelenk schnell schädigen kann. Ohne Fieber solltest du trotzdem zum Arzt, weil rheumatische Erkrankungen ihre eigene Behandlung haben.

Innerhalb weniger Tage zum Arzt

Die nächsten Zeichen sind nicht auf dieselbe Weise akut, aber sie sollten untersucht werden und nicht monatelang warten.

Kribbeln in Ring- und kleinem Finger, das bleibt

An der Innenseite des Ellenbogens, direkt hinter dem Knochenvorsprung, verläuft der Nerv, der einen elektrischen Schlag in den Arm schickt, wenn du ihn triffst. Er versorgt den Ringfinger und den kleinen Finger. Wird er eingeklemmt, weil der Ellenbogen lange gebeugt ist, zum Beispiel mit dem Handy am Ohr oder im Schlaf, können die beiden Finger einschlafen und kribbeln.

Kurzes Kribbeln, das vergeht, wenn du den Arm streckst, ist nicht gefährlich. Aber Kribbeln, das bleibt, eine Hand, die ungeschickt wird, oder eine Hand, die schwach und dünn zwischen Daumen und Zeigefinger wird, sollte ärztlich angesehen werden. Die Forschung zur besten Behandlung ist dünn (5), und in der Arztpraxis lässt sich messen, wie stark der Nerv betroffen ist. Tut die Sehne an der Innenseite weh, ohne dass die Finger einschlafen, ist es häufiger ein Golferarm. Den Unterschied liest du in Schmerzen an der Innenseite des Ellenbogens.

Schmerzen und Kribbeln, die vom Nacken kommen

Strahlt der Schmerz vom Nacken oder der Schulter durch den Arm, oder kribbelt es in der ganzen Hand oder in Daumen und Zeigefinger, kann die Quelle im Nacken sitzen. Nackenschmerzen sind auch eines der Zeichen, auf die Forschende hinweisen, wenn ein Tennisarm durch Training nicht besser wird (6). Das ist an sich nicht gefährlich, aber es sollte beurteilt werden, damit du an der richtigen Stelle trainierst. Mehr dazu in Eingeklemmter Nerv im Nacken und Schmerzen, die von der Schulter in den Arm ziehen.

Schmerzen in der Nacht, die nichts mit dem Tag zu tun haben

Eine Sehne, die einen vollen Tag hatte, kann abends und nachts ruhig etwas ziehen. Das ist normal. Aber ein ständiger, tiefer Schmerz in der Nacht, der nichts mit der Nutzung am Tag zu tun hat und zusammen mit Fieber, Nachtschweiß oder Gewichtsverlust auftritt, sollte ärztlich angesehen werden.

Was kein Warnzeichen ist

Genauso wichtig ist es zu wissen, was nichts Ernstes bedeutet, denn vor diesen Dingen haben Menschen am häufigsten Angst.

Dass es sehr wehtut. Die Stärke des Schmerzes sagt nichts darüber, wie gefährlich er ist. Ein Tennisarm kann so wehtun, dass du keine Kaffeetasse heben kannst, und trotzdem völlig harmlos sein.
Dass Greifen, Heben oder Händeschütteln wehtut. Das ist genau das Kennzeichen einer überlasteten Sehne, kein Zeichen einer Verletzung.
Dass es schon viele Monate dauert. Ein Tennisarm dauert oft lange, aber wie lange du ihn schon hast, ändert nichts an der Chance, dass er vorbeigeht (1). Das ist ein Grund, dir einen Plan zu holen, kein Grund, Angst zu haben.
Dass der Schmerz in den Unterarm ausstrahlt. Die Muskeln, die am Ellenbogen ansetzen, liegen im Unterarm, das ist also ganz normal.
Dass eine Bildgebung Veränderungen in der Sehne zeigt. Veränderungen in einer Sehne sieht man auch bei Menschen ohne Schmerzen, und sie sagen wenig darüber, wie es weitergeht.

Trifft keines der Warnzeichen auf dich zu, ist es sehr wahrscheinlich, dass dein Ellenbogen gereizt und empfindlich ist, nicht kaputt. Ein Nervensystem, das schon eine Weile Schmerzen hatte, dreht den Alarm hoch, sodass er früher losgeht als nötig. Das macht den Schmerz echt, aber nicht gefährlich, und er lässt sich wieder heruntertrainieren. Warum, liest du in Ellenbogenschmerzen und ein empfindliches Nervensystem, und wann du damit trainieren kannst, in Ruhe oder Training bei Ellenbogenschmerzen?

Was, wenn es einfach nicht vorbeigeht?

Es gibt noch einen anderen guten Grund, zur Hausarztpraxis oder in die Physiotherapie zu gehen, auch ohne Warnzeichen. Hast du etwa zwölf Wochen einen Plan mit schrittweiser Belastung verfolgt, und es wird nicht besser, dann hast du eine Untersuchung verdient. Nicht weil etwas Gefährliches los ist, sondern weil jemand anderes etwas sehen kann, was du selbst nicht siehst: einen Nerv, der mitspielt, einen Nacken, der Schmerz in den Arm schickt, oder eine Sehne, die anders belastet werden muss.

Bei einer Sache solltest du vorsichtig sein: einer Kortisonspritze als Erstes. Sie kann den Schmerz für einige Wochen nehmen, aber in einer großen Studie waren nach einem Jahr mit einer Kortisonspritze weniger Menschen ganz gesund oder deutlich besser als mit einer Kochsalzspritze, 83 gegen 96 Prozent, und mehr bekamen die Schmerzen wieder (7). Mehr dazu in Kortisonspritze bei Tennisarm.

Ein Programm für deinen Ellenbogen, das sich anpasst

Rehabo stellt ein Reha-Programm für deinen Ellenbogen zusammen, je nachdem, wo es wehtut und wie stark. Du bekommst vier Übungen pro Training ohne Geräte, und nach jeder Übung sagst du, wie sehr es wehgetan hat. Das Programm geht eine Stufe hoch, bleibt oder geht eine Stufe zurück, je nach deiner Antwort. Es wurde von Physiotherapeuten entwickelt, und du kannst kostenlos anfangen.

Stell dein Ellenbogenprogramm zusammen

Fazit

Die allermeisten Ellenbogenschmerzen bei Erwachsenen sind eine überlastete Sehne. Die Warnzeichen gibt es, um die wenigen zu finden, nicht um die vielen zu erschrecken.
Nach einem Sturz: Kannst du den Ellenbogen nicht ganz strecken, muss er geröntgt werden. Kannst du es, ist ein Bruch unwahrscheinlich.
Am selben Tag: eine warme, rote und druckempfindliche Beule an der Ellenbogenspitze, ein warmes, geschwollenes Gelenk ohne Verletzung und ein Kind, das den Arm nicht benutzen will.
Innerhalb weniger Tage: ein Knall vorn im Ellenbogen mit einer Beule im Oberarm, Kribbeln in Ring- und kleinem Finger, das bleibt, oder eine schwache Hand.
Die Stärke des Schmerzes, Schmerz beim Greifen, monatelange Dauer und Schmerz in den Unterarm sind keine Warnzeichen.

Quellen

Ikonen J et al. Persistent tennis elbow symptoms have little prognostic value: a systematic review and meta-analysis. Clinical Orthopaedics and Related Research 2022. PubMed
Appelboam A et al. Elbow extension test to rule out elbow fracture: multicentre, prospective validation and observational study of diagnostic accuracy in adults and children. BMJ 2008. PubMed
Jaschke M et al. Distal biceps tendon rupture: a comprehensive overview. EFORT Open Reviews 2023. PubMed
Kaur IP et al. Non-surgical treatment of aseptic olecranon bursitis: a systematic review. Reumatología Clínica 2023. PubMed
Caliandro P et al. Treatment for ulnar neuropathy at the elbow. Cochrane Database of Systematic Reviews 2016. PubMed
Coombes BK, Bisset L, Vicenzino B. Management of lateral elbow tendinopathy: one size does not fit all. Journal of Orthopaedic and Sports Physical Therapy 2015. PubMed
Coombes BK et al. Effect of corticosteroid injection, physiotherapy, or both on clinical outcomes in patients with unilateral lateral epicondylalgia: a randomized controlled trial. JAMA 2013. PubMed