Hoe lang duurt een tennisarm?

Je hebt al weken pijn aan de buitenkant van je elleboog, misschien al maanden. De vraag die je het meest bezighoudt, is niet meer wat het is, maar wanneer het ophoudt. De antwoorden op internet lopen uiteen van "een paar weken" tot "tot twee jaar", en geen ervan vertelt waar de cijfers vandaan komen.

Hier krijg je het antwoord dat het onderzoek echt geeft. Het is niet snel, maar het is voorspelbaarder en bemoedigender dan de meeste mensen denken. En het is goed om te weten wat de tijd korter kan maken, en wat hem langer kan maken. Twijfel je over wat een tennisarm is, lees dan eerst tennisarm: wat het is en wat helpt, of krijg het totaaloverzicht in de gids over elleboogpijn.

Het korte antwoord

Ongeveer negen op de tien mensen hebben het na een jaar veel beter of zijn helemaal hersteld. Elke 2,5 tot 3 maanden herstelt de helft van wie nog pijn heeft. En hoe lang je al pijn hebt, verandert je kansen voor de komende maanden niet.

Dat komt uit een analyse uit 2022 die keek naar alle deelnemers aan gerandomiseerde onderzoeken naar tennisarm die een schijnbehandeling of helemaal geen behandeling kregen. Na één jaar had 89 procent van hen het veel beter of was hersteld. De pijn en de moeite met het gebruiken van de arm volgden hetzelfde patroon en halveerden elke 3 tot 4 maanden (1).

Zo moet je de cijfers lezen

Het cijfer over het halveren is handig, omdat het je een kalender geeft. Stel je 100 mensen voor die vandaag allemaal een tennisarm hebben.

• Na ongeveer drie maanden is ongeveer de helft hersteld. 50 hebben nog pijn.
• Na ongeveer zes maanden is de helft van die 50 hersteld. 25 hebben nog pijn.
• Na een jaar hadden in de onderzoeken ongeveer 11 van de 100 nog pijn.

Het is een vereenvoudiging, maar het laat twee dingen zien. Het eerste is dat de meeste mensen geen jaar hoeven te wachten. Veel mensen herstellen in de eerste maanden. Het tweede is dat er geen moment is waarop het te laat is. De onderzoekers vonden dat de kans op herstel het hele eerste jaar gelijk bleef, en dat die niet afhing van hoe lang mensen al pijn hadden voordat ze aan het onderzoek meededen (1). Heb je al vijf maanden pijn, dan is je kans om de komende drie maanden te herstellen ongeveer even groot als hij in het begin was.

Dat is belangrijk, omdat veel mensen te horen krijgen dat een tennisarm die langer dan een half jaar duurt "chronisch" is geworden en iets extra's nodig heeft. De cijfers ondersteunen dat idee niet. De onderzoekers schrijven letterlijk dat mensen die gefrustreerd zijn omdat het blijft duren, te horen kunnen krijgen dat het geen teken is dat er iets mis is (1).

Wat training verandert

Training verandert vooral de eerste maanden. In een Australisch onderzoek met 198 deelnemers was fysiotherapie met oefeningen na zes weken duidelijk beter dan afwachten. Na een jaar hadden de meeste mensen in beide groepen het goed, en was er geen verschil. Wel zochten de mensen die hadden getraind onderweg minder vaak een andere behandeling, zoals ontstekingsremmende pijnstillers (2).

Een Zweeds onderzoek met 120 patiënten liet de deelnemers drie maanden lang elke dag thuis één oefening doen met een toenemend gewicht. De groep die het gewicht langzaam liet zakken, had sneller pijnverlichting dan de groep die het optilde. Het verschil was er vanaf twee maanden en bleef de rest van de follow-up bestaan. Ongeveer 10 procent meer mensen gingen vooruit (3).

Dat betekent dat training het eindpunt niet veel verschuift, maar de weg ernaartoe wel makkelijker maakt. Je hebt eerder minder pijn, een sterkere grip, en je besteedt minder tijd aan wachten en meer tijd aan iets doen. Dat is de eerlijke winst. Het geeft na een jaar geen beter resultaat dan het natuurlijke verloop, en niemand zou je dat moeten beloven.

Hoe een cortisoninjectie het verloop beïnvloedt

Een injectie met een corticosteroïd, meestal cortisoninjectie genoemd, is het enige dat het verloop duidelijk verlengt.

In een Nederlands onderzoek met 185 patiënten was na zes weken 92 procent hersteld met een injectie, tegenover 47 procent met fysiotherapie en 32 procent bij wie afwachtte. Na een jaar waren de cijfers 69 procent na een injectie, 91 procent na fysiotherapie en 83 procent na afwachten (4). In het Australische onderzoek hierboven vielen 47 van de 65 mensen die na de injectie vooruit waren gegaan weer terug (2). En in een onderzoek met 165 patiënten uit 2013 was na een jaar 83 procent hersteld of veel beter na een cortisoninjectie, tegenover 96 procent na een schijninjectie. 54 procent kreeg de pijn terug na de cortisoninjectie, tegenover 12 procent na de schijninjectie (5).

De injectie koopt dus een paar rustige weken en betaalt daarvoor met een langer verloop. Het kan nog steeds een keuze zijn die je maakt als de pijn je verhindert te werken. Maar het moet een keuze zijn met die cijfers voor ogen. Lees meer in cortisoninjectie bij tennisarm: wat zegt het onderzoek?

Wat de tijd langer maakt

• Een cortisoninjectie, zoals hierboven beschreven.
• Doorbijten. Een klein onderzoek liet zien dat een statische oefening boven iemands eigen pijngrens achteraf meer pijn gaf, ook een half uur later, terwijl een statische oefening onder de grens dat niet deed (6). Training die elke keer een opleving geeft, houdt de pees en het zenuwstelsel alert.
• Volledige rust. De pees wordt niet sterker door hem te sparen, en de dingen die je vermijdt, worden lastiger om weer op te pakken. Zie rust of bewegen bij pijn in de elleboog.
• Dezelfde belasting waarmee het begon. Veel uren met dezelfde grip, hetzelfde gereedschap of hetzelfde racket, zonder pauzes.
• Pijn uit je nek. Onderzoekers wijzen nekpijn aan als een van de signalen die invloed kunnen hebben op het verloop van een tennisarm, en pijn uit je nek kan naar je arm uitstralen (7).

Wat de tijd korter maakt

• Rustige, toenemende belasting van de spieren die je pols optillen, met langzaam laten zakken als doel (3). Je vindt de oefeningen in de beste oefeningen bij tennisarm en golfersarm.
• Een statische oefening als eerste stap, als alles pijn doet. Een onderzoek met 40 deelnemers vond minder pijn en betere functie na acht weken dagelijkse statische oefeningen, maar niet genoeg om er alleen op te vertrouwen (8).
• Pauzes en afwisseling in wat je veel uren per dag doet.
• Geduld met een plan. Het klinkt banaal, maar de cijfers uit het onderzoek zijn het beste argument om door te gaan.

Een golfersarm heeft waarschijnlijk hetzelfde verloop

De golfersarm zit aan de binnenkant van de elleboog en komt ongeveer een derde zo vaak voor als de tennisarm. Er zijn geen onderzoeken die het verloop op dezelfde manier hebben gevolgd. De beste aanname is dat hij zich gedraagt als een tennisarm, maar dat is een aanname, geen resultaat. Lees golfersarm: pijn aan de binnenkant van de elleboog.

Het gevoelige zenuwstelsel

Als de pijn al maanden duurt, is dat niet omdat de pees steeds verder kapotgaat. Het zenuwstelsel heeft geleerd je elleboog te beschermen, en de pijngrens is veel meer gedaald dan de pees verzwakt is. Daarom kan een kop koffie pijn doen, ook al kan de pees die prima dragen. Het verklaart ook waarom het verloop binnen een paar weken kan omslaan, zelfs na vele maanden: wat moet veranderen, is geen kapotte pees, maar een gevoelig alarm. Rustige belasting net onder de grens helpt het tot rust te komen. Lees de hele uitleg in elleboogpijn en een gevoelig zenuwstelsel.

De pijnregel

Een beetje pijn tijdens de oefeningen, tot ongeveer 3 op 10, is in orde. Hij moet binnen een uur weer gezakt zijn en mag de volgende ochtend niet erger zijn. Neemt de pijn van week tot week toe, ga dan een stap terug en blijf daar tot je elleboog rustig is. Dat is de regel die Rehabo gebruikt als je na elke oefening antwoord geeft.

Heb je pijn aan de buitenkant van je elleboog, kies dan Elleboog en daarna Buitenkant als je je programma samenstelt.

Een programma voor je elleboog dat zich aanpast

Rehabo stelt een revalidatieprogramma voor je elleboog samen op basis van waar het pijn doet en hoeveel. Je krijgt per training vier oefeningen zonder materiaal, en na elke oefening geef je aan hoeveel pijn het deed. Het programma gaat een stap omhoog, blijft gelijk of gaat een stap terug op basis van je antwoord. Het is ontwikkeld door fysiotherapeuten en je kunt gratis beginnen.

Stel je elleboogprogramma samen

Wanneer heb je een nieuwe beoordeling nodig?

Heb je drie maanden rustig getraind zonder enige vooruitgang, laat je elleboog dan bekijken door een fysiotherapeut of je huisarts. Lees Fysiotherapeut of thuis oefenen bij elleboogpijn?. Niet omdat het te laat is, maar om te zien of er iets anders meespeelt: je nek, een beknelde zenuw, of een heel andere oorzaak. Ga meteen naar de huisarts als je elleboog gezwollen, warm en rood wordt, als hij 's nachts pijn doet zonder verband met het gebruik van die dag, of als je vingers blijven slapen. Lees elleboogpijn: wanneer naar de huisarts?

Conclusie

• Ongeveer negen op de tien mensen hebben het na een jaar veel beter, en elke 2,5 tot 3 maanden herstelt de helft van wie nog pijn heeft.
• Hoe lang je al pijn hebt, verandert je kansen voor de komende maanden niet.
• Training geeft eerder minder pijn, maar verschuift het eindpunt niet veel.
• Een cortisoninjectie geeft een paar weken rust en een langer verloop.
• Houd de pijn laag tijdens het trainen, en houd vol.

Bronnen

1. Persistent Tennis Elbow Symptoms Have Little Prognostic Value: A Systematic Review and Meta-analysis (Ikonen, Clin Orthop Relat Res, 2022)
2. Mobilisation with movement and exercise, corticosteroid injection, or wait and see for tennis elbow: randomised trial (Bisset, BMJ, 2006)
3. A randomized controlled trial of eccentric vs. concentric graded exercise in chronic tennis elbow (lateral elbow tendinopathy) (Peterson, Clin Rehabil, 2014)
4. Corticosteroid injections, physiotherapy, or a wait-and-see policy for lateral epicondylitis: a randomised controlled trial (Smidt, Lancet, 2002)
5. Effect of corticosteroid injection, physiotherapy, or both on clinical outcomes in patients with unilateral lateral epicondylalgia: a randomized controlled trial (Coombes, JAMA, 2013)
6. Isometric Exercise Above but not Below an Individual's Pain Threshold Influences Pain Perception in People With Lateral Epicondylalgia (Coombes, Clin J Pain, 2016)
7. Management of Lateral Elbow Tendinopathy: One Size Does Not Fit All (Coombes, J Orthop Sports Phys Ther, 2015)
8. Unsupervised Isometric Exercise versus Wait-and-See for Lateral Elbow Tendinopathy (Vuvan, Med Sci Sports Exerc, 2020)