Als je nek een paar weken pijn doet, ligt de gedachte voor de hand: zou ik hem niet moeten laten scannen, zodat we weten wat er mis is? Dat is een redelijke vraag. Het antwoord is alleen minder eenvoudig dan het klinkt.
Een scan van je nek laat bijna altijd een of andere verandering zien. Ook bij mensen die nooit pijn hebben gehad. Daarom is het zelden de scan die bepaalt wat je aan je nekpijn moet doen. In sommige gevallen kan de uitslag zelfs onnodige zorgen geven.
Dit artikel bespreekt wat een scan van een gezonde nek laat zien, wanneer een scan het plan echt verandert, en hoe je een uitslag leest als je die al hebt gekregen. Het bouwt voort op de gids over nekpijn.
Wat een scan van een gezonde nek laat zien
In 2005 scanden onderzoekers de nek van 30 mensen die geen nekpijn hadden en ook nooit problemen met hun nek hadden gehad. Ongeveer 7 op de 10 hadden een hernia of een scheurtje in een van de kleine tussenwervelschijven tussen de nekwervels. Niemand van hen had pijn (1).
Dat was geen toevalstreffer. Een groot overzicht uit 2015 bracht 33 onderzoeken samen naar de wervelkolom van mensen zonder pijn. Het patroon was overal hetzelfde: de veranderingen worden met elk decennium gewoner, en na je vijftigste zijn ze eerder de regel dan de uitzondering. Minder vocht in de tussenwervelschijven, uitstulpingen van de schijven, kleine botuitsteeksels en vernauwingen waren allemaal gewone bevindingen bij mensen die zich prima voelden (2).
Dat betekent niet dat scans zich vergissen. De veranderingen zijn er. Het betekent dat het normale ouderdomsveranderingen zijn, net als grijs haar en rimpels. Ze zeggen iets over hoe oud je nek is, maar heel weinig over waarom hij nu pijn doet.
Lees meer over wat een hernia in de nek eigenlijk is, en wat het woord artrose in de nek inhoudt.
Waarom de scan de pijn niet verklaart
Als 7 op de 10 gezonde mensen veranderingen aan hun tussenwervelschijven hebben, kunnen die veranderingen op zich niet de verklaring voor nekpijn zijn. Er is meer nodig, en dat meer is zelden iets wat een scan kan zien.
Pijn ontstaat in het zenuwstelsel en is geen directe maat voor of er iets beschadigd is. Als je nek een tijd pijnlijk is geweest, kan het zenuwstelsel gevoeliger worden voor signalen uit dat gebied. Dat is een normale beschermingsreactie. Daarom kan de ene nek pijn doen terwijl de scan er normaal uitziet, terwijl een andere veel veranderingen kan hebben zonder pijn te doen. Hoe langer de pijn duurt, hoe zwakker het verband vaak is tussen wat de scan laat zien en wat je voelt. De hele uitleg lees je in het artikel over nekpijn en een gevoelig zenuwstelsel.
In de praktijk wordt nekpijn onder meer beïnvloed door hoeveel belasting je nek op dit moment aankan, hoe je slaapt, hoeveel je beweegt, je stressniveau en de gevoeligheid van je zenuwstelsel. Geen van die dingen is op een beeld te zien.
Wat zeggen de aanbevelingen?
Zowel Deense als internationale richtlijnen raden af om standaard een scan te maken als er geen tekenen van een ernstige ziekte zijn. De richtlijn van de Deense Sundhedsstyrelsen voor nekpijn zonder een bepaalde oorzaak legt de nadruk op geruststellende informatie over het verloop, actief blijven en eventueel training, in plaats van beeldvorming. De richtlijn voor nekpijn met uitstraling naar de arm raadt ook aan om eerst de tijd af te wachten en actief te blijven, omdat het verloop meestal goedaardig is.
Er is een goede reden voor die terughoudendheid. Een scan die normale ouderdomsveranderingen laat zien, kan je de verkeerde kant op sturen: naar rust, naar angst om te bewegen en naar behandelingen die gericht zijn op een bevinding die niet de oorzaak is. Angst om te bewegen is een van de factoren die het best voorspellen of nekpijn langdurig wordt.
Wanneer verandert een scan het plan?
Er zijn situaties waarin een scan de juiste beslissing is, omdat de uitslag verandert wat er moet gebeuren. Je arts beslist daarover. De belangrijkste zijn:
- Na een ongeluk. Een val, een verkeersongeluk of een harde klap tegen je hoofd of nek. Dan is de vraag of er iets gebroken is, en dat kan alleen een beeld uitwijzen.
- Tekenen dat het ruggenmerg geraakt is. Moeite met lopen, onhandige handen, gevoelloosheid in je voeten of minder controle over het plassen. Dat heet myelopathie en moet nu onderzocht worden.
- Krachtverlies in je arm dat erger wordt. Tintelingen en pijn tot in je arm komen vaak van een geïrriteerde zenuwwortel en gaan meestal vanzelf over. In een Nederlands onderzoek met 205 patiënten deden alle groepen het na zes maanden even goed, of ze nu een halskraag, fysiotherapie of niets kregen (3). Maar neemt de kracht in je arm af naarmate de weken verstrijken, dan moet de zenuw onderzocht worden. Lees meer in het artikel over een beknelde zenuw in de nek.
- Alarmsignalen. Koorts samen met een stijve nek, onverklaarbaar gewichtsverlies, eerder kanker, pijn die helemaal niet verandert als je beweegt, of pijn 's nachts die je wakker maakt.
- Voor een operatie. Is een operatie aan de orde, dan moet de chirurg kunnen zien wat er geopereerd moet worden.
Buiten die situaties verandert een scan zelden iets. Heb je een paar weken nekpijn, zonder uitstraling en zonder alarmsignalen, dan is het plan met en zonder beeld hetzelfde: blijf in beweging, train je nek op in kleine, geplande stappen, en geef het tijd.
Zo lees je de uitslag van een scan
Heb je al een uitslag in handen, lees die dan met deze drie vragen:
1. Passen de woorden bij mijn leeftijd? "Degeneratieve veranderingen", "discusprotrusie", "spondylose", "osteofyten" en "verlaagd signaal" zijn de woorden die worden gebruikt voor normale ouderdomsveranderingen. Ben je boven de 40, dan zijn ze te verwachten. Ze betekenen niet dat je nek kapotgaat, en ze zijn op zich geen verklaring voor pijn.
2. Staat er iets over een zenuwwortel of het ruggenmerg? Dat zijn de bevindingen die het plan kunnen veranderen, en alleen als je tegelijk klachten hebt die erbij passen: uitstraling, tintelingen of zwakte in je arm, of tekenen dat het ruggenmerg geraakt is. Een bevinding op een scan hoeft geen betekenis te hebben als de klachten er niet bij passen.
3. Past de bevinding bij waar het pijn doet? Een "hernia rechts bij C6" bij iemand die pijn heeft aan de linker achterkant van de nek, zonder uitstraling, verklaart de pijn niet. Het kan een toevallige bevinding zijn die niets met de pijn te maken heeft.
Twijfel je, vraag dan degene die de scan heeft aangevraagd direct: wat in deze uitslag verandert wat ik moet doen? Is het antwoord "niets", dan is dat meestal geruststellend. Dan is er niets gevonden wat een andere behandeling vraagt, en kun je doorgaan met je nek geleidelijk te trainen.
Wat je in plaats daarvan doet
Wat bewezen helpt tegen langdurige nekpijn, hangt niet af van de scan. Een groot overzicht van onderzoeken vond dat kracht- en uithoudingstraining van nek en schouders de pijn dempt, terwijl rekken alleen en algemene beweging dat waarschijnlijk niet doen (4). In een Fins onderzoek trainden vrouwen met chronische nekpijn een jaar lang, en het effect hield drie jaar later nog stand (5). Geen van die onderzoeken had een scan nodig om te werken.
Je vindt de oefeningen in het artikel over de beste oefeningen tegen nekpijn, en de regels voor hoeveel pijn het onderweg mag doen in mag je trainen met nekpijn.
Een nekprogramma dat zich aanpast
Rehabo stelt een revalidatieprogramma voor je nek samen op basis van waar het pijn doet en hoeveel. Je krijgt vier oefeningen per training zonder materiaal, en na elke oefening geef je aan hoeveel pijn het deed. Het programma gaat een stap omhoog, blijft gelijk of gaat een stap terug op basis van je antwoord. Het is ontwikkeld door fysiotherapeuten en je kunt gratis beginnen.
Wanneer moet je naar de huisarts?
Bel dezelfde dag je huisarts, of buiten kantooruren de huisartsenpost, als de nekpijn begint na een ongeluk, als je moeite krijgt met lopen of onhandig wordt met je handen, of als de kracht in je arm afneemt. Krijg je een plotselinge, hevige hoofdpijn of nekpijn die je niet kent, samen met veranderingen in je zicht, je spraak, je gezicht of je evenwicht, bel dan 112. Koorts met een stijve nek, onverklaarbaar gewichtsverlies, eerder kanker en pijn die helemaal niet verandert als je beweegt, horen ook bij de huisarts. Het is de arts, niet jij, die moet beoordelen of een scan de juiste volgende stap is.
Conclusie
- Ongeveer 7 op de 10 mensen zonder nekpijn hebben veranderingen aan hun tussenwervelschijven op een MRI-scan. Na je vijftigste zijn ouderdomsveranderingen de regel.
- De scan verklaart de pijn zelden, omdat zowel de gevoeligheid van je zenuwstelsel als wat je nek aankan een rol spelen.
- Een scan verandert het plan na een ongeluk, bij tekenen dat het ruggenmerg geraakt is, bij toenemend krachtverlies in je arm, bij alarmsignalen en voor een operatie.
- Lees een uitslag met één vraag: wat hierin verandert wat ik moet doen?
- Wat werkt tegen nekpijn, is training in kleine stappen. Daar is geen scan voor nodig.
Bronnen
- Ernst CW et al. Prevalence of annular tears and disc herniations on MR images of the cervical spine in symptom free volunteers. European Journal of Radiology 2005. PubMed
- Brinjikji W et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. American Journal of Neuroradiology 2015. PubMed
- Kuijper B et al. Cervical collar or physiotherapy versus wait and see policy for recent onset cervical radiculopathy: randomised trial. BMJ 2009. PubMed
- Gross A et al. Exercises for mechanical neck disorders. Cochrane Database of Systematic Reviews 2015. PubMed
- Ylinen J et al. Neck muscle training in the treatment of chronic neck pain: a three-year follow-up study. Europa Medicophysica 2007. PubMed