Brauchst du ein MRT der Halswirbelsäule?

Wenn der Nacken seit ein paar Wochen wehtut, liegt der Gedanke nahe: Sollte ich ihn nicht untersuchen lassen, damit wir wissen, was los ist? Das ist eine berechtigte Frage. Die Antwort ist nur weniger einfach, als sie klingt.

Ein MRT des Nackens zeigt fast immer irgendeine Veränderung. Das tut es auch bei Menschen, die nie Schmerzen hatten. Deshalb entscheidet selten das Bild, was du gegen deine Nackenschmerzen tun solltest. In manchen Fällen kann der Befund sogar unnötige Sorgen auslösen.

Dieser Artikel geht durch, was ein MRT eines gesunden Nackens zeigt, wann eine Aufnahme tatsächlich den Plan ändert und wie du einen Befund liest, falls du schon einen bekommen hast. Er baut auf dem Ratgeber zu Nackenschmerzen auf.

Was ein MRT eines gesunden Nackens zeigt

2005 untersuchten Forscher den Nacken von 30 Menschen, die weder Nackenschmerzen noch frühere Probleme mit dem Nacken hatten. Etwa 7 von 10 hatten einen Bandscheibenvorfall oder einen Riss in einer der kleinen Bandscheiben zwischen den Halswirbeln. Keiner von ihnen hatte Schmerzen (1).

Das war kein Einzelfall. Eine große Übersicht von 2015 fasste 33 Studien zur Wirbelsäule bei Menschen ohne Schmerzen zusammen. Das Muster war durchgehend dasselbe: Die Veränderungen werden mit jedem Jahrzehnt häufiger, und nach 50 sind sie eher die Regel als die Ausnahme. Weniger Flüssigkeit in den Bandscheiben, Vorwölbungen der Bandscheiben, kleine Knochenanbauten und Verengungen waren alles häufige Befunde bei Menschen, denen es gut ging (2).

Das heißt nicht, dass die Aufnahmen falsch sind. Die Veränderungen sind da. Es heißt, dass sie normale Altersveränderungen sind, so wie graue Haare und Falten. Sie sagen etwas darüber, wie alt der Nacken ist, aber sehr wenig darüber, warum er gerade jetzt wehtut.

Lies mehr darüber, was ein Bandscheibenvorfall im Nacken tatsächlich ist und was hinter dem Wort Arthrose der Halswirbelsäule steckt.

Warum das MRT den Schmerz nicht erklärt

Wenn 7 von 10 Gesunden Veränderungen an den Bandscheiben haben, können die Veränderungen allein nicht die Erklärung für Nackenschmerzen sein. Es braucht noch etwas mehr, und dieses Mehr kann ein MRT selten sehen.

Schmerz entsteht im Nervensystem und ist kein direktes Maß dafür, ob etwas verletzt ist. Ist der Nacken eine Weile empfindlich gewesen, kann das Nervensystem empfindlicher für Signale aus diesem Bereich werden. Das ist eine normale Schutzreaktion. Deshalb kann ein Nacken wehtun, obwohl das MRT normal aussieht, während ein anderer viele Veränderungen haben kann, ohne wehzutun. Je länger die Schmerzen schon bestehen, desto schwächer ist oft der Zusammenhang zwischen dem, was das MRT zeigt, und dem, was du spürst. Die ganze Erklärung findest du im Artikel über Nackenschmerzen und ein empfindliches Nervensystem.

In der Praxis hängen Nackenschmerzen unter anderem davon ab, wie viel Belastung der Nacken im Moment schafft, wie du schläfst, wie viel du dich bewegst, wie gestresst du bist und wie empfindlich das Nervensystem ist. Nichts davon ist auf einem Bild zu sehen.

Was sagen die Empfehlungen?

Sowohl dänische als auch internationale Leitlinien raten von routinemäßiger Bildgebung ab, wenn es keine Zeichen einer ernsten Erkrankung gibt. Die Leitlinie der dänischen Gesundheitsbehörde (Sundhedsstyrelsen) zu Nackenschmerzen ohne bestimmte Ursache setzt auf beruhigende Information über den Verlauf, weitere Aktivität und gegebenenfalls Training statt auf Bildgebung. Auch die Leitlinie zu Nackenschmerzen mit Ausstrahlung in den Arm empfiehlt, zunächst abzuwarten und aktiv zu bleiben, weil der Verlauf meistens gutartig ist.

Für diese Zurückhaltung gibt es einen guten Grund. Ein MRT, das normale Altersveränderungen zeigt, kann dich in die falsche Richtung schicken: zu Ruhe, zu Angst vor Bewegung und zu Behandlungen, die sich gegen einen Befund richten, der nicht die Ursache ist. Angst vor Bewegung ist einer der Faktoren, die am besten vorhersagen, ob Nackenschmerzen lange anhalten.

Wann ändert eine Aufnahme den Plan?

Es gibt Situationen, in denen eine Aufnahme die richtige Entscheidung ist, weil die Antwort ändert, was getan werden muss. Das beurteilt deine Hausarztpraxis. Die wichtigsten sind:

• Nach einem Unfall. Ein Sturz, ein Verkehrsunfall oder ein harter Schlag gegen Kopf oder Nacken. Hier ist die Frage, ob etwas gebrochen ist, und das kann nur ein Bild klären.
• Zeichen, dass das Rückenmark betroffen ist. Probleme beim Gehen, ungeschickte Hände, Taubheit in den Füßen oder eine veränderte Kontrolle über das Wasserlassen. Das nennt man Myelopathie, und es muss sofort untersucht werden.
• Kraftverlust im Arm, der schlimmer wird. Kribbeln und Schmerzen in den Arm hinunter kommen oft von einer gereizten Nervenwurzel und gehen meistens von selbst vorbei. In einer niederländischen Studie mit 205 Patienten ging es allen Gruppen nach sechs Monaten gleich gut, egal ob sie eine Halskrause, Physiotherapie oder gar nichts bekamen (3). Lässt die Kraft im Arm aber im Lauf der Wochen nach, muss der Nerv untersucht werden. Mehr dazu im Artikel über den eingeklemmten Nerv im Nacken.
• Warnzeichen. Fieber zusammen mit einem steifen Nacken, unerklärter Gewichtsverlust, eine frühere Krebserkrankung, Schmerzen, die sich bei Bewegung überhaupt nicht ändern, oder nächtliche Schmerzen, die dich wecken.
• Vor einer Operation. Steht eine Operation zur Debatte, muss der Chirurg sehen können, was operiert werden soll.

Außerhalb dieser Situationen ändert eine Aufnahme selten etwas. Hast du seit ein paar Wochen Nackenschmerzen, ohne Ausstrahlung und ohne Warnzeichen, ist der Plan mit und ohne Bild derselbe: Bleib in Bewegung, trainier den Nacken in kleinen, geplanten Schritten auf und gib dem Ganzen Zeit.

So liest du einen MRT-Befund

Hast du schon einen Befund in der Hand, dann lies ihn mit diesen drei Fragen:

1. Passen die Wörter zu meinem Alter? „Degenerative Veränderungen“, „Bandscheibenprotrusion“, „Spondylose“, „Osteophyten“ und „Signalminderung“ sind die Wörter, die für normale Altersveränderungen benutzt werden. Bist du über 40, sind sie zu erwarten. Sie bedeuten nicht, dass der Nacken kaputtgeht, und sie sind für sich allein keine Erklärung für Schmerzen.

2. Steht etwas über Nervenwurzel oder Rückenmark darin? Das sind die Befunde, die für den Plan wichtig werden können, und nur, wenn du gleichzeitig Beschwerden hast, die dazu passen: Ausstrahlung, Kribbeln oder Schwäche im Arm oder Zeichen, dass das Rückenmark betroffen ist. Ein Befund auf einem Bild hat nicht unbedingt eine Bedeutung, wenn die Beschwerden nicht dazu passen.

3. Passt der Befund dazu, wo es wehtut? Ein „Bandscheibenvorfall rechts auf Höhe C6“ bei jemandem, der hinten links im Nacken Schmerzen ohne Ausstrahlung hat, erklärt den Schmerz nicht. Es kann ein Zufallsbefund sein, der nichts mit den Schmerzen zu tun hat.

Bist du unsicher, frag die Person, die das MRT angeordnet hat, direkt: Was in diesem Befund ändert, was ich tun soll? Lautet die Antwort „nichts“, ist das meistens beruhigend. Dann wurde nichts gefunden, das eine andere Behandlung verlangt, und du kannst weiter deinen Nacken schrittweise trainieren.

Was du stattdessen tun solltest

Was bei lang anhaltenden Nackenschmerzen nachweislich hilft, hängt nicht vom MRT ab. Eine große Übersicht über Studien fand, dass Kraft- und Ausdauertraining für Nacken und Schulterbereich den Schmerz dämpft, während Dehnen allein und allgemeine Bewegung das wahrscheinlich nicht tun (4). In einer finnischen Studie trainierten Frauen mit chronischen Nackenschmerzen ein Jahr lang, und die Wirkung hielt drei Jahre später noch (5). Keine dieser Studien brauchte ein MRT, damit das Training wirkte.

Die Übungen findest du im Artikel über die besten Übungen gegen Nackenschmerzen, und die Regeln dafür, wie sehr es unterwegs wehtun darf, unter Darfst du mit Nackenschmerzen trainieren?.

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Wann solltest du zum Arzt?

Geh noch am selben Tag zum Arzt, wenn die Nackenschmerzen nach einem Unfall kommen, wenn du Probleme beim Gehen bekommst oder ungeschickt mit den Händen wirst oder wenn die Kraft im Arm nachlässt. Bekommst du plötzlich heftige Kopf- oder Nackenschmerzen, die du so nicht kennst, zusammen mit Veränderungen beim Sehen, Sprechen, im Gesicht oder beim Gleichgewicht, ruf 112 an. Fieber mit steifem Nacken, unerklärter Gewichtsverlust, eine frühere Krebserkrankung und Schmerzen, die sich bei Bewegung überhaupt nicht ändern, gehören ebenfalls in deine Hausarztpraxis. Ob ein MRT der richtige nächste Schritt ist, beurteilt die Ärztin oder der Arzt, nicht du.

Fazit

• Etwa 7 von 10 Menschen ohne Nackenschmerzen haben auf einem MRT Veränderungen an den Bandscheiben. Nach 50 sind Altersveränderungen die Regel.
• Das MRT erklärt den Schmerz selten, weil sowohl die Empfindlichkeit des Nervensystems als auch das, was der Nacken schafft, eine Rolle spielen.
• Eine Aufnahme ändert den Plan nach einem Unfall, bei Zeichen, dass das Rückenmark betroffen ist, bei zunehmendem Kraftverlust im Arm, bei Warnzeichen und vor einer Operation.
• Lies einen MRT-Befund mit einer Frage: Was hier ändert, was ich tun soll?
• Was gegen Nackenschmerzen wirkt, ist Training in kleinen Schritten. Dafür braucht es kein MRT.

Quellen

1. Ernst CW et al. Prevalence of annular tears and disc herniations on MR images of the cervical spine in symptom free volunteers. European Journal of Radiology 2005. PubMed
2. Brinjikji W et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. American Journal of Neuroradiology 2015. PubMed
3. Kuijper B et al. Cervical collar or physiotherapy versus wait and see policy for recent onset cervical radiculopathy: randomised trial. BMJ 2009. PubMed
4. Gross A et al. Exercises for mechanical neck disorders. Cochrane Database of Systematic Reviews 2015. PubMed
5. Ylinen J et al. Neck muscle training in the treatment of chronic neck pain: a three-year follow-up study. Europa Medicophysica 2007. PubMed