Schouderpijn die uitstraalt naar je arm: schouder of zenuw?

Pijn die van je schouder naar je arm uitstraalt, heeft twee gewone bronnen, en die lijken aan de oppervlakte op elkaar. De ene is een geïrriteerde pees in je schouder, die pijn naar je bovenarm stuurt. De andere is een zenuw die bekneld of geïrriteerd raakt waar hij je nek verlaat, en die pijn, tintelingen en een slapend gevoel naar je arm en je hand stuurt.

Het is de moeite waard om te weten welke van de twee je hebt, omdat het plan verschilt. Dit artikel geeft je de tekens die ze onderscheiden, wat het onderzoek weet over zenuwpijn vanuit de nek, en de situaties waarin je naar de huisarts moet in plaats van te trainen. Het hoort bij de gids over schouderpijn.

De schouder: pijn die in je bovenarm blijft

De pezen van de rotator cuff kunnen niet precies voelen waar ze zitten. Zijn ze geïrriteerd, dan voel je de pijn meestal aan de buitenkant van je schouder en een stuk naar beneden in je bovenarm, vaak tot net boven je elleboog (1). Dat heet referred pain: pijn die je op een andere plek voelt dan waar het probleem zit.

De kenmerken zijn:

De pijn stopt meestal bij je elleboog. Hij gaat zelden naar je onderarm of je vingers.
Hij wordt erger als je je arm opzij tilt of omhoog reikt, en als je 's nachts op je schouder ligt.
Er zijn geen tintelingen, geen slapend gevoel en geen zwakte in je hand.
Je kunt je nek vrij draaien zonder dat de pijn in je arm verandert.

Is dat het beeld, dan gaat het artikel over pijn aan de buitenkant van je schouder en in je bovenarm over jou.

De nek: pijn die de zenuw volgt

Vanuit de wervels van je nek lopen zenuwwortels naar je arm. Raakt een ervan bekneld of geïrriteerd, meestal door een hernia of een vernauwing in het kanaal waar hij door loopt, dan heet dat cervicale radiculopathie. De wortels die het vaakst getroffen worden, zijn C7 en daarna C6 (2).

Elke wortel verzorgt zijn eigen gebied van je arm, en de pijn volgt dat gebied:

C6 geeft pijn en tintelingen over de buitenkant van je bovenarm, de duimkant van je onderarm en tot in je duim en wijsvinger. De kracht bij het buigen van je elleboog en het strekken van je pols kan minder zijn.
C7 geeft pijn aan de achterkant van je bovenarm en midden over je onderarm tot je middelvinger. De kracht bij het strekken van je elleboog kan minder zijn.

De kenmerken van zenuwpijn vanuit de nek zijn:

De pijn gaat voorbij je elleboog tot in je onderarm of je vingers, vaak in een streep.
Er zijn tintelingen, prikkelingen of een slapend gevoel, en soms zwakte bij bepaalde bewegingen.
De pijn verandert als je je hoofd draait of buigt, vooral naar achteren of naar de pijnlijke kant.
Je hand op je hoofd leggen geeft vaak verlichting, omdat dat de spanning van de zenuw haalt.

Wat zenuwpijn is, en waarom veel "zenuwpijn" eigenlijk van spieren komt, lees je in het artikel over zenuwpijn.

Drie vragen die ze onderscheiden

Hoe ver naar beneden gaat de pijn? Tot je elleboog wijst naar je schouder. Tot in je vingers wijst naar je nek.
Tintelt je arm of slaapt hij? Nee wijst naar je schouder. Ja wijst naar een zenuw.
Wat gebeurt er als je je hoofd draait? Niets wijst naar je schouder. Meer of minder pijn in je arm wijst naar je nek.

De antwoorden kunnen door elkaar lopen, want nek en schouder hangen samen, en veel mensen hebben van allebei een beetje. Het artikel over pijn in schouder en nek tegelijk gaat over de situatie waarin de pijn niet naar je arm uitstraalt, maar in de overgang tussen nek en schouder zit.

Wat zegt het onderzoek over zenuwpijn vanuit de nek?

Eerst het goede nieuws: de meeste mensen met cervicale radiculopathie knappen weer op zonder operatie. Ongeveer negen van de tien zijn op de lange termijn goed hersteld (2).

Een Nederlands onderzoek keek naar wat er in de acute fase nodig was. 205 patiënten met pas ontstane zenuwpijn vanuit de nek werden in drie groepen verdeeld: een halskraag met rust, fysiotherapie met oefeningen, of afwachten. Zowel de halskraag als de fysiotherapie gaf in de eerste zes weken sneller verlichting dan afwachten. Na zes maanden waren alle drie de groepen even goed (2).

Dat zegt twee dingen. De aandoening gaat meestal in de loop van maanden vanzelf over. En er is niet één behandeling nodig om daar te komen, al maken activiteit en oefeningen de eerste weken makkelijker om door te komen. Tractie (trekbehandeling) is niet beter gebleken dan een placebo.

Het advies uit de Deense richtlijnen is in beweging te blijven, je nek te bewegen binnen wat prettig is, en het tijd te geven, tenzij er tekens zijn dat de zenuw schade oploopt.

Wat je zelf kunt doen

Komt de pijn van je schouder, dan is het antwoord geleidelijke belasting van de rotator cuff en het schouderblad. Daar staat het onderzoek achter, en daarover gaan het artikel over de buitenkant van je schouder en het programma hieronder.

Komt de pijn van een zenuw in je nek, dan gelden drie dingen. Zoek de houdingen die verlichten en gebruik ze, bijvoorbeeld je hand op je hoofd of een kussen dat 's nachts je arm ondersteunt. Blijf je nek rustig in alle richtingen bewegen, alleen tot het punt waarop het prettig blijft. En houd je arm niet helemaal stil, want daar worden je schouder en je nek stijf van, zonder dat de zenuw er iets aan heeft.

Een deel van de mensen heeft naast de zenuwpijn ook een gevoelige schouder, omdat ze hun arm hebben ontzien. Dan zijn schouderoefeningen zinvol, zolang ze de tintelingen in je hand niet erger maken. Krijg je van een oefening meer tintelingen of zwakte, dan is het nu niet de juiste oefening.

Een schouderprogramma dat zich aanpast

Rehabo stelt een revalidatieprogramma voor je schouder samen op basis van waar het pijn doet en hoeveel. Je krijgt vier oefeningen per training zonder materiaal, en na elke oefening geef je aan hoeveel pijn het deed. Het programma gaat een stap omhoog, blijft gelijk of gaat een stap terug op basis van je antwoord. Het is ontwikkeld door fysiotherapeuten, en je kunt gratis beginnen.

Stel je schouderprogramma samen

Het programma is gemaakt voor de schouder. Twijfel je of je pijn van je nek komt, laat dat dan eerst uitzoeken.

Wanneer moet je naar de huisarts?

Met zenuwpijn vanuit de nek moet je naar de huisarts als je arm van week tot week zwakker wordt, als je klachten in beide armen hebt, als je moeite krijgt met lopen of met je evenwicht, of als het plassen verandert. Die tekens kunnen betekenen dat het ruggenmerg of meerdere zenuwwortels zijn aangedaan, en daar wacht je niet mee: bel dezelfde dag je huisarts, of buiten kantooruren de huisartsenpost. Hevige pijn die na 6 tot 12 weken niet beter wordt, moet ook worden beoordeeld, zodat je kunt bespreken welke mogelijkheden er zijn.

Twijfel je alleen of de pijn van je schouder of van je nek komt, dan kan je huisarts of een fysiotherapeut dat met een paar testjes in minder dan tien minuten vaststellen.

Conclusie

Pijn vanuit de schouder blijft meestal in je bovenarm en stopt bij je elleboog. Hij geeft geen tintelingen.
Pijn vanuit een zenuw in je nek gaat tot in je onderarm en je vingers, tintelt, en verandert als je je hoofd draait.
Negen van de tien mensen met zenuwpijn vanuit de nek knappen weer op zonder operatie, meestal binnen maanden.
Blijf in beweging. Na zes maanden maakten een halskraag en fysiotherapie geen verschil meer, maar activiteit maakt de eerste weken makkelijker.
Toenemende zwakte, klachten in beide armen of problemen met lopen: ga nu naar de huisarts.

Bronnen

Rotator cuff related shoulder pain: Assessment, management and uncertainties (Lewis, Man Ther 2016)
Cervical collar or physiotherapy versus wait and see policy for recent onset cervical radiculopathy: randomised trial (Kuijper et al., BMJ 2009)